Egy zaklatott kora hajnalon Lear király úgy dönt, hogy
a birodalmat felosztja három lánya között. Szokatlan döntését szokatlan
órában hajtja végre, pillanatnyi szeszélyétől vezéreltetve összehívja a
királyi udvart, majd leányaihoz a mesékből jól ismert, de a birodalom
életében előzmény nélküli kérdést intézi: "Ki az közületek, ki legjobban
szeret?" A legkisebb lány, Cordélia megtagadja a nyilvános
vallomástételt, és ez olyan váratlanul éri a szeszélyes uralkodót, hogy
legszeretettebb lányát kitagadja az örökségből, annak ellenére, hogy a
hűséges Kent gróf figyelmezteti a királyt szörnyű esztelenségére. A
legkisebb lánynak hozomány nélkül kell távoznia az udvarból,
megalázottan és eltaszítottan, a francia király feleségeként. Goneril és
Regan, a szeretetüket egymással versengve kifejező nővérek azonban
hamar megtagadják apjukat, egyre terhesebbé válik számukra a királyságot
átruházó, de a királyi címmel járó hódolathoz tovább is ragaszkodó
Lear.
